Описание местонахождения пернатой персоны были даны торговцем весьма размыто, отчего у Ша изначально сложилось впечатление, что где-то его обводят вокруг когтя. Но сразу-то вот так и не просечёшь в чём же кроется подвох, а ежели спрашивать напрямую у плутоватой одиночки, то тот и вовсе язык проглотит, это уж Хиршан знал не только по себе, но и по наблюдениям. В конце концов, серый подписался на сомнительную авантюру, порешав примерно таким образом:
"Если он не обманул, то от этого сопровождения я получу как минимум информацию, а как максимум - вознаграждение. А ежели меня оставят в дураках, то... Деться торговцу будет некуда. Одиночки, с которыми я имею дело знают лучше моего клана: Хиршан всё равно найдёт тебя, а мера наказания будет увеличиваться за каждый потраченный день поиска. Легче заплатить, даже чуть сполна, чем нажить себе неприятеля в виде саблезуба."
Сама же расплата хвостатого фелина была страшна не столько какой-то физической расплатой, нет. Это было бы слишком очевидно и просто. Кот за длинную жизнь приобрёл много знакомых в каждом уголке света. Стоит полосатому только весточку кинуть, информация разлетится тут же повсюду. Самые влиятельные и честные морды будут на всей серьёзности толковать каждому встречному о недобросовестности неугодного Хиршану. А ведь это куда страшнее, когда ты наёмник или торговец. Если с тобой не захотят заключать сделки, твоя вероятность сдохнуть, как позорному каиниту будет запредельно высока.
Единственное, что беспокоило кота - это чужие глаза, которые могут застать это неописуемое по своей красоте зрелище, как габаритный кот, ярл самого Дар`Хана "выгуливает" и сторожит жирную пташку, словно своё подхвостье. Если бы кот мог наблюдать на себя со стороны, он тут же умер бы либо от смеха, либо от стыда. Отболтаться перед кланом полосатый сумеет - это не проблема, но кличку за спиной наверняка повесят.
Успокаивал кота другой факт: по словам торговца, не один кот примет на себя весь позор. Кто-то ещё, кому одиночка задолжал прибудет в подмогу. Полосатый так и видел это: два величественных мужа, гордо выпятив крепкую грудь, прикрывают собой важную птицу, неуклюже и вальяжно шагающую со скоростью старой утки. Подобные мысли и фантазии значительно приподняли настроение фелина, отчего морда стала довольной-довольной, с широкой благодатной улыбкой.
С поисками того самого тетерева всё же пришлось повозиться, обойдя немалое расстояние. Пришлось даже обратиться к местному и пробегающему по своим делам зверью с вопросом "Простите, милейший. Не узрели ли Вы своими прекрасными, зоркими очами неподалёку дивную пташку-тетерева?" Реакция зверья была практически одинакова: каждый глянул на кота как на обленившегося охотника, которому уже и добычу влом выискивать, покрутил пальцем у виска хотя бы мысленно и с отрицательным ответом шарахались от фелина подальше, а то ведь Червь его знает, сейчас ему нужен тетерев, а коль тетерева нет, чего же не перекусить встречным?
Ситуацию исправил любопытный барсук, наблюдавший некоторое время за страданиями кота. В конечном итоге, наблюдатель не выдержал и сам вышел на разговор к фелину, изрядно похохотав над бедным саблезубом перед тем, как перейти к сути дела.
- Тетерев, значит? Сожрать хочешь, шерстяной комок? Что, совсем всё плохо с провиантом на ваших землях? По виду и не скажешь, что с голодухи страдаешь. Ха. Вон задницу какую отъел. Да даже у моей жены и то меньше, - развлекался барсук, ехидно щурясь на усатого. В любой другой ситуации Хиршан был бы преисполнен желанием надрать барсучий зад за дерзость, но сейчас стоило взять себя в лапы и заместо оскала милейше улыбнуться.
- Что Вы, Сударь. Никак не ради чревоугодия. И в мыслях не было! Всего-лишь хочу оказать помощь своему старому другу. Подарок он решил сделать своей куме в виде "домашнего" тетерева. Ты когда-нибудь держал тетерева как диковинку? - нагло стал врать кот. Ну как врать, лишь немного приукрашивать очевидную правду, благодаря чему враньём тут и не пахло. Барсука подобный вопрос ввёл в ступор. Кто-нибудь когда-нибудь вообще думал о возможности держать у себя дичь не для еды, а для "души"? Словно бы одомашненную блоху у хвоста. Барсук озадаченно поскрёб когтями голову, словно бы это поможет ему найти ответ. И ведь нашёл, сын Червя эдакий!
- На кой лис мне держать тетерева? Я свою жену прокормить не могу, а ещё и клюв лишний кормить? Да в заду Ургора я видал такие перспективы! - сплюнул белополосый с омерзением. - Ладно, давай так порешаем. Тебе нужен подарок для кумы друга, а мне для жены. А что тут искать-то? Я три дня маялся в поисках подарка, а вокруг только слизь и заячье дерьмо. А у тебя вон, ерунда на шее какая-то блестючая. В наших краях такого не сыщешь. Меняю твоего тетерева на безделушку и по лапам, - заговорщецки прищурился барсук, словно всю жизнь ждал такого шанса устроить дешовый бартер.
Ша с приподнятой бровью глянул на флакон, который всюду таскал с собой на шее, и чуть не расхохотался в морду барсуку.
- По лапам, - просипел Хиршан, чувствуя что вот-вот прыснет со смеху. Аккуратно сняв с себя "ерунду", кот бережно передал её белополосому, в мыслях молясь, чтобы тот не вздумал тщательно изучить флакон здесь и сейчас. Слава Саблезубу, барсуку это и вправду либо не пришло в голову, либо побоялся испортить подарок жене. Он лишь смерил заправским взглядом свою добычу и хмыкнув, буркнул коту:
- Вон там видишь поваленное дерево? Ступай за него. Обойдёшь слева кусты терновника и найдёшь своего тетерева. Сидит там, перья чистит, словно бы он один в этом мире и нет более никого, кто насадит его пернатую задницу на клык. Бывай, придурошный, - "вежливо" попрощался барсук и засеменил прочь с ехидной мордой.
Как только белополосый скрылся из виду, Ша наконец-то позволил себе заржать во всю пасть, ажно до коликов. А причиной смеха было то, что во флаконе находилось ничто иное, как самая вонючая жижа на свете, чёрти знает откуда собранная знакомым торговцем, изрядно провонявшим этой мерзотой. Торговец даже сказал, что запах от жижи во флаконе настолько едкий и сильный, что сам торгаш потерял обоняние. Зачем же такая неприятная ерунда понадобилась Ша? Да это ведь идеальное средство отвадить от себя хищников покрупнее. Вот и хранил на чёрный день.
- С любовью жёнушке! - сквозь смех вдогонку барсуку крикнул Ша, хотя вряд ли его слова были услышаны.
Найдя в себе силы успокоиться, кот проследовал по указанному пути. И действительно, в дебрях терновника оказалась искомая птица, ничем не примечательная на вид. Обычный жирный тетерев. Прячась за толстыми корягами, кот призадумался.
"Ну и что дальше? Выйти напрямую, сделать поклон еде и представиться? Дак убежит же поди? Лучше дождусь, пока птица сама не пойдёт, а там уж проследую втихоря за ней."